第2話　雨の夜の迷子②

「痛っ……！？」

　ミシミシと、骨が軋む鈍い音が耳の奥に響く。血流が一瞬で止められ、指先から血の気が引いていくのがわかった。

（だめ、指が……っ、痛い……！）

　恐怖で奥歯がカチカチと鳴る。

　男の黄金色の瞳が、ゆっくりと細められる。

　視線は、助けた相手を見る目ではなかった。こちらの値踏みをするような冷たさと、ドロドロとした暗い怒りが、縦に割れた瞳孔の奥でチロチロと燃え上がっていた。

「……有栖川の、淀んだ血の匂いがするな」

　地鳴りのように低く、そしてひどく掠れた声だった。

　男の長い指が、手首をさらにギリギリと締め上げる。手首の骨が悲鳴を上げ、思わず顔が苦痛に歪んだ。

「お前たち一族が、俺をあの薄汚い場所に縛り付けた。……お前たちの血に染み付いた、あの忌々しい『浄化の残り香』のせいでな」

　言葉の意味がまったく理解できない。有栖川家がこの男を縛り付けた？　浄化の残り香？

「ようやく下界の準備を整え、目覚めたというのに……この街の猛毒に焼かれ、俺は這いつくばって、この淀んだ屋敷の敷地に逃げ帰るしかなかった。この数ヶ月、人間の発する忌まわしい空気の中で、肺が焼け焦げる痛みを味わわせてくれたな」

「あの、何の話ですか……私はただ、あなたが苦しそうだったから……っ、痛い、離して……」

「黙れ」

　短い一言が、氷のように冷たく空気を切り裂いた。

　ぐいっと、手首を強烈な力で手前へと引っ張られた。

「きゃあっ……！」

　水溜まりの上で足が滑り、バランスを崩す。そのまま、男の広い胸元へと真正面から激突した。

　硬い。まるで分厚い岩盤に勢いよくぶつかったかのようだった。鼻先が潰れるほどの衝撃。痛みに顔をしかめる間もなく、男の逃げ場のない腕が、背中と腰にきつく巻き付いてきた。

「あ……ちょっ、何するんですか！　離して……っ」

　両手を男の胸に突き立て、必死に押し返そうと体重をかける。しかし、巨体はピクリとも揺るがない。

　雨をたっぷり吸い込んだ高級なウール生地のザラつき。そこから放たれる焼けつくほどの体温が、ずぶ濡れになって冷え切った衣服を通り越して、皮膚の奥深くまでじわじわと伝わってくる。

　男の顔が乱暴に近づき、首筋のすぐ横へ鼻先が押しつけられた。

　スゥーッ、と。

　肌の表面から立ち上る匂いを、最後の一滴まで貪るように深く吸い込む生々しい音が響く。

「……だが、皮肉なものだ」

　首筋に当たる熱い吐息とともに、男の喉元で低い笑い声が鳴った。

「俺を封じ込めた忌まわしい血族の女から、これほど純度の高い空気が湧き出しているとは」

　男は大きく、本当に深く、周囲の空気を肺の奥底まで吸い込んだ。

　たびに、胸が深く膨らみ、こちらの体をさらに強く圧迫してくる。

「なっ、何言ってるの……やめて、離してっ！」

　無防備な首筋に直接当たる熱い吐息。全身の産毛が一斉に逆立ち、パニックになって腕の中でもがいた。

　肩を激しくよじり、泥だらけの靴のまま、男のスラックスの脛のあたりを無我夢中で蹴りつける。

　だが、その抵抗が逆に、目の前の男の本能のスイッチを入れてしまったのかもしれない。

　男の大きな手のひらが背中から離れ、後頭部を無造作に鷲掴みにした。

　雨に濡れて束になった髪の毛の根元に、太く硬い指が乱暴に入り込み、強引に上を向かされる。首の骨が鳴りそうなほどの力だ。

　視界いっぱいに、怒りと、それ以上の抑えきれない渇きを混じらせた黄金の瞳が迫った。

「え……っ」

　抗議の声を上げる暇すらなかった。

　次の瞬間、叩きつける雨の冷たさとは完全な対極にある、焼け付くような熱い唇が、開いたままの口を完全に塞いでいた。

「んっ……！？　む、ぐ……っ」

　苦しげな吐息とともに、熱い塊が口内へと入り込んでくる。

　逃げようと後ずさる背中が、冷たいレンガ塀にドンッと乱暴に押し付けられる。ゴツゴツとしたレンガの角が背骨に食い込む痛みが走るが、それ以上に、正面から押し寄せる巨体の重圧が、呼吸の自由を奪っていく。

「ぷはっ……だめ、んっ、やぁ……っ」

　唇が僅かに離れた一瞬の隙を突き、首を振って顔を背けようとする。

　しかし、後頭部を掴み込む大きな手のひらはそれを決して許さない。再び強引に正面を向かされ、今度はさらに深く、唇の輪郭ごと押し潰すような力で重ねられた。

「ぁ……んっ、んあ……っ」

　固く閉ざそうとした唇を、甘噛みするように強引にこじ開けてくる。

　滑らかで、焼けつくほど温度の高い舌先が、口腔の奥深くへと容赦なく侵入してきた。雨音のすぐ下で、ひどく熱を持った水音が、粘膜を擦り合わせる生々しい音と共に響く。

　息ができない。

　鼻で呼吸をしようにも、眼前に迫る巨体から放たれる熱気と、雨に濡れたウールの匂いが肺の隅々まで満たし、余計に頭がクラクラと酸欠状態に陥っていく。

（苦しい……っ、息が……）

　両手が、男の濡れたスーツの胸ぐらを必死に掴む。厚い筋肉の壁はピクリとも揺るがない。逆に、もがけばもがくほど、腰に回された腕の拘束が強まり、二人の間にあった僅かな隙間すら潰されていく。

　男の舌が、逃げ場を失った舌に深く絡みついてくる。

　捕まえ、吸い上げ、執拗に擦り合わせる。単なる暴力ではない。まるで私の中から生気そのものを吸い尽くし、自分の血肉に変えようとしているかのような、恐ろしいほどの貪欲さだけが伝わってくる。

　目からポロポロと生理的な涙がこぼれ落ち、頬を叩く雨水と混ざって顎を伝い落ちていった。

　スーツの胸ぐらを握りしめていた拳の力がふっと抜け、だらりと垂れ下がる。膝の力が完全に抜け落ち、冷たいレンガ塀と男の巨体との間に挟まれたまま、ずるずると泥水の中へ崩れ落ちそうになった。

　突然、唇を塞いでいた重い圧がふっと緩んだ。

「はぁっ……はぁっ、げほっ……！」

　酸欠の金魚のように大きく口を開け、冷たい雨の混じった空気を肺の奥底へと貪り食うように吸い込む。大きくむせ返り、無理やりこじ開けられていた喉がヒリヒリと痛んだ。

　男の手が後頭部から離れる。

　腰に回されていた腕の力も緩み、支えを失った体がレンガ塀に沿ってずるずると崩れ落ち、泥水の中に膝をついた。

　男はゆっくりと立ち上がった。

　身長百九十センチを超える漆黒の巨体が、冷たい雨を弾きながら、泥水に這いつくばるこちらを見下ろしている。

「有栖川の女。せいぜい長生きしろ。俺の肺を満たすためにな」

　磨き上げられた革靴が、泥水を跳ね上げて向きを変える。

　反論する気力も、逃げ出す力も残っていなかった。

　口の中には、まだあの熱と、濡れたウールの匂いがこびりついている。

　雨音だけが響く暗がりの中で、地面に落ちて泥まみれになったバインダーを、震える指先でただじっと見つめていた。